For de fleste vinelskere er Inglenook, der blomstrede under ledelse af den visionære ejer John Daniel Jr., en fjern og falmende hukommelse, hvis den overhovedet registreres. Manden, der dedikerede sit liv til usædvanligt høje standarder for vinfremstilling, døde for mange år siden, brudt, bitter og desillusioneret efter økonomiske hårde tider tvang ham til at sælge denne Napa Valley-skat. Men dem, der har haft mulighed for at smage Daniels Inglenook Cabernets, ved, at de er blandt de største rødvine nogensinde.
Strengen med storslåede årgange lavet af Daniel og hans strenge og krævende vinproducent, George Deuer, begyndte i 1930'erne med ophævelsen af forbudet og sluttede i 1960'erne med hans salg af vingården. På trods af bestræbelser på at genoplive vingården og genoprette sit omdømme efter Daniels død i 1970, er ingen af de vine, der er fremstillet efter 1964, i overensstemmelse med klassikerne fra Daniel-æraen. Et sidste forsøg i 1980'erne for at genoprette Inglenooks navn og omdømme resulterede i overlegen kvalitetsvine, men i sidste ende kunne det ikke skabe forbrugernes interesse.
For den fantastiske 31-årige strækning - fra 1933 til 1964 - samlede Inglenook stadig en samling af Cabernets, der står godt op til de bedste rødvine på jorden, næsten alle disse Inglenook-vine blev lavet under Daniels inspirerede ledelse. En smagsprøve i Los Angeles i november sidste år, arrangeret af samler Edward Lazarus og bestående af 29 aftapninger fra denne æra, tjente som en levende påmindelse om, hvor succesfuld Daniel var med Inglenooks Cask Cabernets, som de kom til at blive kaldt, og hvor strålende og konsekvent fin vin forbliver.
Daniel var en af de få vinmænd, der afklassificerede ringere vine, når vinene ikke opfyldte hans standarder, ingen flasker blev aftappet, hvilket kæmpede med forbløffelse af André Tchelistcheff, den berømte vinproducent i Beaulieu, der ligger over Highway 29 i Rutherford. Dengang var Napas vinfremstillingsforhold afskyelige. Dette var i en tid, hvor de dyreste vine, der blev solgt for $ 1 eller $ 2, havde en flaske vinmænd dårligt råd til luksusen ved ikke at sælge hver dråbe, de lavede. Men Daniel solgte ikke vine, han ikke kunne lide.
Inglenook blev grundlagt i 1879 af Daniels farbror, Gustave Niebaum, en finsk pelshandler, der havde bosat sig i Rutherford og plantet vinmarker. Den festlige prøvesmagning af de 29 Inglenook Cask-vine i Los Angeles i november sidste år strakte sig tilbage til Niebaum-æraen - med årgangene 1897 og 1892. En af udfordringerne ved at bedømme denne gamle vin er at have nok erfaring til at vide, hvad man kan forvente af dem. Selvom jeg har smagt Inglenooks mange gange før, var det i denne henseende lærerigt at have de to vine fra det 19. århundrede som referencepunkter.
Begge årgange var i fremragende form med rødbrune farver og falmede men mærkbare blomster- og tørrede frugtsmag. Hverken blev skæmmet af de nutty, Sherry-lignende smag, du normalt finder i denne gamle vin. 1892 havde en blomstret, tørret kirsebær kvalitet, der var ganske tiltalende 1897 var en touch tørrere. (Alle vine syntes at have haft gavn af uberørt kælder.)
Der var fire vine fra 1930'erne. 1933, 1934 og 1936 var alle meget gode, velbevarede vine, 1937 (91 point) var fremragende. Men de bedste vine kom fra 1940'erne og 1950'erne og var meget overlegne og viste bemærkelsesværdigt velbevarede frugtsmag og den slags vedholdenhed på finishen, der adskiller store vine fra meget gode. I løbet af vine fra 1940'erne var 1940 (94), 1941 (97) og 1949 (93) mørke, dybe og rigt smagfulde, tilsyneladende i stand til at ældes yderligere 20 til 30 år. (I 1946 købte Daniel Napanook Vineyard i Yountville og tilføjede sine druer til sine bedste vine i dag, det er hjemsted for Dominus Estate, der ejes af Christian Moueix fra Château Pétrus.)
Fra 1950'erne smagte 1952 Cask J-9 (95), 1954 Cask J-3 (93) og 1954 Cask B-5 (92) alle levende og komplekse. Den fængslende 1958 (97) rangerer med 1941 som en af de fineste Inglenooks, selvom de to næppe overskygger den strålende trio af 1959 aftapning: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) og en flaske af 1959 (94), der ikke havde et bogstav / tal betegnelse. (Cask-numrene henviser til visse vine, men forskning har undladt at afdække nogen links til bestemte vingårdssteder eller blandinger.) Dette var første gang, jeg havde prøvet 1959-vinene.
De sidste tre vine kom fra årgang 1960. Alle scorede mellem 87 og 90 point, med Cask A-12 (90) bedst.
I det forløbne år har jeg haft mulighed for at smage de fleste af de store årgange fra BV, og selv de bedste vine fra samme periode fra den anerkendte vingård svarer ikke til Inglenooks i kvalitet. Selvom du tog de 25 øverste flasker af vine som Heitz Marthas Vineyard, Phelps Eisele eller Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars eller en hvilken som helst af Diamond Creek vingårdstaplinger, og smagte dem 20 eller 30 år derfor er jeg ikke sikker på, at de ville konkurrere med Inglenooks.
Hver af de førnævnte vinfremstillingsvirksomheder har bevist, at de kan fremstille særprægede, langlivede vine. Men ingen af deres ældre vine, stadig unge efter Inglenook-standarder, har den elegante frugtrenhed af de store Inglenooks. Af de nye kultstjerner er der mange imponerende unge vine - aftapning fra Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle og David Arthur. Men om deres 1997'ere stadig vil inspirere ærefrygt i 2047, vides ikke i årevis. Jeg ville ikke stole på det. Tendensen i dagens vinfremstilling er mod vine med øjeblikkelig tilfredsstillelse med modne, rige, overdådige smag og teksturer og jazzy eg. Hvis de ældes hvor som helst i nærheden af Inglenooks, vil det være resultatet af ren druekvalitet mere end nogen stilistisk hensigt.
I 1964 fangede vejret af ringe monetære afkast og de afskrækkende økonomiske udsigter for omskoling af vingården Daniel. Vinbranchen var ikke rentabel for de fleste vingårde dengang, og i betragtning af Daniels høje standarder og ingen genveje tilgang til vinfremstilling så Inglenooks udsigter ikke lyse ud. I årevis havde Daniel drøftet Inglenooks fremtid og besluttede i sidste ende at sælge.
I et træk, der bedøvede de fleste af hans venner og kolleger i dalen, solgte han Inglenook og meget af sin vingård for $ 1,2 millioner til en enhed af United Vintners. På trods af sine løfter om at beholde Inglenook som Tiffany i Californiens vinindustri og lade Daniel føre tilsyn med vinfremstilling, ændrede omstændighederne sig hurtigt. Om få år blev Inglenook en del af Heublein, et globalt drikkevarekonglomerat, og efter fornyede løfter fra de nye ejere om at fokusere på kvalitet og kontrol, rev Heublein op produktionen af en serie kandevine mærket Inglenook Navalle, opkaldt efter åen, der løb af vingården. De blev nogle af de mest succesrige masseproducerede vine i landet.
Med den store volumen succes faldt kvaliteten hos Inglenook betydeligt, og vingårdens image blev sløret. De, der kendte den gamle Inglenook, var skuffede over de nye vine. Og tidene havde ændret sig langsomt, nye producenter fangede rampelyset og fantasien hos Cabernet-drikkere. I slutningen af 1970'erne var Inglenook ikke kendt for sine store Cabernets fra Daniel-æraen, men som en kandevinfabrik med kun et fjernt, symbolsk link til Napa Valley.
I 1980'erne forsøgte Heublein at genoprette Inglenooks omdømme. I en kort periode blev kvaliteten forbedret under ledelse af Dennis Fife. Skaden var imidlertid sket, da vingårdens navn og image led uopretteligt af forbindelsen med Inglenook Navalle. En sidste indsats for at genoplive mærket ved at kalde det Inglenook Napa Valley for at skelne det fra Inglenook Navalle mislykkedes, og til sidst blev navnet Inglenook solgt af.
Filmskaber Francis Ford Coppola købte den gamle Daniel-bolig i 1975 og startede sin egen vingård, Niebaum-Coppola Estate. Til sidst købte han mange af de gamle vinmarker og ejer nu næsten 200 hektar druer. Endelig købte han i 1995 den gamle vingård Inglenook, genforenede den med Daniel-hjemmet og vinmarkerne og gendannede den storslået. Men stenslottet bruges ikke længere til vinfremstilling, som det var i Daniel-æraen. I dag fungerer det primært som et besøgscenter og en detailbutik, der ikke kun huser mange gamle Inglenook-artefakter, men også nogle af Coppolas værdsatte ejendele fra hans filmkarriere.
'Hvad var forskelligt mellem dengang og nu? Jeg har sparket det rundt mange gange, 'siger McLeod. Han mener, at vinmarkerne må have været pletfri. Vejret kunne have været en skygge køligere med hyppige forårsfroste og for det meste oktoberhøst. Druerne blev bestemt høstet meget modne McLeod ved, at Deuer blev fanatisk over at lade druerne hænge et par ekstra dage, mens vingårdens besætninger skubbede for at høste. 'Det er forbløffende, hvor meget [modenhed] du venter en ekstra uge,' forklarer McLeod. De unge vine skulle være smagfulde, ikke for garvede eller sure. 'Vi ved, at folk nød at drikke vinene unge.'
Takket være de gode vine, han skabte, er Daniels arv sikker. I 31 år, under en af regionens sværeste perioder, var Inglenook standardbærer for Napa Valley Cabernet. Inglenooks kvalitet har inspireret nogle af nutidens vinproducenter til at skabe gode Cabernets til en ny generation. Hemmelighederne i de støvede gamle flasker, alt der er tilbage af Inglenooks storslåede præstation, pirrer og udfordrer selv nu.