Jeg kom til Lockhart, Texas og ledte efter et sjovt pit stop mellem Austin og Houston. Byens grill er verdensberømt, så min rejsekammerat og jeg besluttede at ramme dens tre legendariske led ... alt sammen på en time. Men hvad der kun var ment som en skamløs gluttonøs 'grillcrawl' afslørede meget mere.
At opleve Lockhart mindede mig om, at mad ikke kun er, hvad der er på din tallerken. Det handler om de mennesker, der tilbereder det, deres historier, deres historie og en følelse af sted.
At gå gennem Lockhart centrum er som at træde tilbage i tiden. Mange af bygningerne dateres til slutningen af det 19. århundrede. Men du skal træde tilbage længere for at forstå, hvordan grillen kom her. Efter borgerkrigen var Texas brækket. Crafty ranchers i syd tjente penge på at fange uanmeldt vildt kvæg og hyrde dem nordpå til jernbaner i Kansas. Ruten blev kaldt Chisholm Trail, og Lockhart var et vigtigt mellemlanding.
Sporet ansporede oprettelsen af kødmarkeder. På grund af upålidelig køling blev daggamlet kød kogt for at bevare det. Det første marked, der tilbød grill i Lockhart, åbnede i 1875 og tager sit navn fra familien Kreuz, der købte den i 1900.
Den mangeårige Kreuz-medarbejder Edgar Schmidt købte den i 1948, og hans familie driver stedet stadig i dag ... slags. Da Schmidt døde i 1990, overlod han bygningen til sin datter, Nina Schmidt Sells, og forretningen til hans to sønner, Rick og Don Schmidt. En familietvist opstod. Sønnerne tog navnet Kreuz Market og åbnede det igen i den nærliggende store bygning, der huser det i dag. Nina blev omdøbt på det oprindelige sted og opkaldte Smittys marked efter sin far.
Hilsen til Black's Barbecue Kent Black, ejer af Black's Barbecue, kaster leddens signaturpølser i pit.Lockharts tredje største kødmarked er Black's Barbecue, der blev åbnet i 1932. Edgar Black Sr. var landmand og rancher under den store depression, da ingen havde penge til at købe sit kvæg. Ifølge familielære tilbød regeringen $ 1 pr. Ko bare for at skyde dem for at få flere penge ind i økonomien, men sort ville ikke gøre det. Han kørte sit hundrede kvæg ind i Lockhart og åbnede et kødmarked.
Kent Black, tredje generationens ejer, voksede op med at arbejde i familievirksomheden. Hans søn og stedsøn arbejder sammen med ham. 'Vi har en femte generation, seks af dem,' siger han. 'De er lidt for unge til at håndtere en skarp kniv lige nu.' Han krediterer sine forældre, Edgar Jr. og Norma Jean, for forretningens succes og husker deres rolle i det større Lockhart-samfund.
Blacks mor var en af Lockharts første forretningskvinder til indvendinger fra nogle lokale. Men hendes mand var overbevist om sælgere, der ikke ville tale med hende: 'Du handler enten med hende, ellers vil jeg ikke gøre forretninger med dig.' De sorte havde den samme holdning til lånere, der nægtede at spise på deres restaurant, fordi de hyrede mindretal i segregeringstiden. De arbejdede også hårdt for at desegregere skoler, sportshold og andre institutioner i Lockhart.
Byens grillarv bringer stadig folk her i dag. Jeg 'kravlede' fra Kreuz for pølse og bryst til Black's for oksekød og svinekød til Smitty for mere bryst. Black beskriver grillstilen her som 'Central Texas' med en myldrende mad fra forskellige kulturer, der har påvirket området. Sider som pinto bønner fra Mexico, makaroni og ost og andre favoritter fra Deep South og en masse pølser, bragt over af tyskerne, som - du sandsynligvis gættede ud fra de navne, der er nævnt i denne historie - immigrerede til Texas en masse i sidstnævnte del af det 19. århundrede.
Lockharts grillfri oplevelse uden dikkedarer har en gammel beredskab. De træpanelede vægge på Black's er dækket af gamle fotos, memorabilia og taxidermi. Både ved Kreuz og Smitty står du i kø for at bestille i det samme åbne ovnrum, hvor de griller. Lokalhistorikeren Donaly Brice husker en tid, hvor store slagterknive var fastgjort til enderne af fællesborde med kæder, for lånere at skære deres eget kød. 'Det var noget, som du aldrig ville se i dag,' humrer han.
Du finder ikke nogen California Cabernets til parring med din grill her, men du finder lokale øl som Lone Star og Shiner.
I 1999 kaldte Texas-lovgiveren officielt Lockhart til 'Grillhovedstaden i Texas.' Da jeg spurgte Kent Black, hvorfor han troede, at hans by blev valgt til ære over mange andre områder i staten, der også udmærker sig i røget kød, svarede han simpelthen: 'Jeg tror, det er fordi vi har gjort det længere end nogen anden. '' Folk kommer fra hele verden for at spise grill her. 'Det har sat Lockhart på kortet,' tilføjede han. Men meget har været det samme i denne charmerende lille by gennem årene. Minus knivene.
Du kan følge Emma Balter på Twitter på twitter.com/emmabalter , og Instagram, kl instagram.com/emmacbalter