Costco Wholesale Corp., den kæde af lagerklubber, der er blevet landets største vinforhandler, udfordrer alkoholdistributionssystemet i sin hjemstat Washington.
I en retssag indleveret den 20. februar hævder Costco Washingtons nuværende regler om salg af alkohol er i strid med lov om fair handel. Blandt andre indvendinger udfordrer sagen lovene, der forbyder vinfremstillingsvirksomheder og bryggerier, der ikke er i staten, at distribuere direkte til detailhandlere i staten. I øjeblikket er det kun Washington-baserede vingårde, der har dette privilegium.
'Disse vedtægter diskriminerer ulovligt vinfremstillingsvirksomheder og bryggerier uden for staten og mod dem, der søger at beskæftige sig med sådanne virksomheder i strid med handelsklausulen [i den amerikanske forfatning],' anførte retssagen. Dette argument svarer til dem, der er fremsat i sager, der er indgivet over hele landet udfordrende statsforbud mod vinforsendelser fra vingård til forbruger .
Tiltalte nævnt i klagen inkluderer medlemmer af Washington State Liquor Control Board og statsadvokat, Christine Gregoire.
Både Liquor Control Board og Costco nægtede at kommentere den verserende retssag.
Hvis Costco får sin måde, kan den forhandle bedre priser og modtage rabatter for bulkkøb - besparelser, det kan videregive til kunderne.
Klagen modsætter sig også statslige love, der kræver, at distributører anvender de etablerede mindstemarkeringer og bogfører priser på forhånd, og som forbyder distributører at tilbyde mængderabatter til detailhandlere og sælge vin på kredit. Washington behøver ikke at følge disse begrænsninger for sine egne statsdrevne spiritusforretninger.
I sagens indgivelse sagde Costco, at det ikke gjorde det>> I en erklæring, der blev udstedt efter retssagen, forsvarede spiritustavlen i Washington sit tredelt system (fra producent til grossist til detailhandler) med henvisning til de særlige omstændigheder, der var berettiget af alkoholsalg: 'Den 21. Ændringsforslaget bekræfter på ny, at alkohol ikke bare er en anden vare som kartoffelchips, og at dens salg og distribution bør ske på en fair og velordnet markedsplads for at modvirke overforbrug og beskytte den offentlige sikkerhed. '
Imidlertid siger modstandere af de nuværende spirituslove, at staten skal spille efter sine egne regler. 'Staten Washington er vores regulator og vores konkurrent,' sagde Michael Teer, ejer af Pike & Western Wine Shop i Seattle. 'Det følger ikke reglerne, det får alle andre til at følge.'
Washington vinproducenter er uenige i spørgsmålet, sagde Steven Burns, administrerende direktør for Washington Wine Commission. '[Retssagen] er så kompleks, at det på dette tidlige tidspunkt er næsten umuligt for vores branche at have en fuldstændig opfattelse af det - du kan støtte dele af det og være bange for dele af det.'
En gruppe, der tydeligvis er imod Costcos plan, er grossister og distributører, der frygter en afslutning på tre-trins-systemet.
I en erklæring, der svarede på retssagen, sagde Phil Wayt, administrerende direktør for Washington Beer and Wine Wholesalers Association: 'Hvis Costco har succes med at nedbryde det eksisterende statsoprettede system til distribution af alkohol, vil enhver virksomhed være i stand til at kræve det skulle have lov til at distribuere alkohol uden for statens eksisterende kontrolsystem. Et sådant farligt præcedens ville true lokalsamfundene ... alle 50 stater har en eller anden version af et reguleret og ansvarligt system for sikkerhedsforanstaltninger for at sikre en ordentlig forvaringskæde for alkoholprodukter. '
Juanita Duggan, præsident og administrerende direktør for vin- og spiritusgrossisterne i Amerika, sagde, at hun føler, at vinforbrugere er godt tjent med det nuværende distributionssystem. Hun bemærkede, at statslige bestemmelser om salg af alkohol har til formål at beskytte offentligheden, og at grossister effektivt bringer tusindvis af mærker fra hele verden til detailhandlere i alle størrelser. 'Costcos afslutning omkring Washington State-lovgiveren, spirituskontrolpanelet og den offentlige vilje gennem en selvbetjent retssag er endnu et eksempel på denne store boksforhandlers mentalitet om at placere skyhøje overskud foran sund offentlig politik,' sagde hun.
# # #