Vinindustrien er ikke fremmed for familiens skænderier og juridiske kampe. Det seneste involverer en af Napas velkendte vinproducerende familier, Nickels. Jeremy Nickel, sen søn Gøre ingenting grundlægger Gil Nickel, har anlagt sag mod tre medlemmer af bestyrelsen for hans families vinvirksomheder og hævdet, at de misbrugte virksomhedens midler og gav sig betydelige forhøjelser på bekostning af virksomhedens aktionærer. Han søger erstatning på mindst $ 50 millioner.
CEO Dirk Hampson, præsident Larry Maguire og CFO Laura Harwood blev nævnt i sagen. Dragten viser også de fire virksomheder, der er tilknyttet Nickel-familien, inklusive Nickel & Nickel Vineyards , Vingård Far Niente, Far Niente Vineyards og Sød .
Gil Nickel, en indfødt i Oklahoma, producerede sin første vin i 1979 . Samme år købte og restaurerede han vingården Far Niente i Oakville, som blev opgivet under forbuddet med fokus på at producere Chardonnay og Cabernet. Han grundlagde et andet mærke, Dolce, i 1989. Da single-vingårdsvine blev populære, udviklede han og hans partnere Nickel & Nickel vingård. Han døde af kræft i 2003.
Jeremy Nickel er en aktionær, der ejer en andel på 35 procent i vingårde, men han er ikke aktivt involveret i driften. Han arbejder i sin families anden virksomhed, Greenleaf Nursery, en engros planteskole i Oklahoma, hvor Nickel er bosiddende. Han ejer også en 9 hektar stor ejendom i Oakville med en lille vingård, som hans far efterlod ham. Han udgav de første årgange af sit eget Napa Cabernet-mærke, Vineyard House, i 2010.
Sagen, der blev anlagt i august sidste år i Napa County Superior Court, beskylder de tre tiltalte for at have overtrådt deres opgaver blandt andre forseelser. Nickel hævder, at Hampson, Maguire og Harwood gav sig lønforhøjelser, årlige bonusser og andre frynsegoder til en værdi af hundreder af tusinder af dollars uden en formel bestyrelsesbeslutning eller aktionærs godkendelse. Han hævder også, at de undlod at skære unødvendige omkostninger under recessionen.
Vingårdenes ledelse afviste Nickels dragt og kaldte den meritløs. ”Han handler alene i strid med interesserne og uden støtte fra de andre fire ejere - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson og Larry Maguire,” sagde Mary Grace, direktør for kommunikation og marketing hos vinfremstillingsvirksomhederne. Da Gil Nickel døde i 2003, fortsatte hans kone Beth og hans partnere Hampson og Maguire med at drive vingårde. Nevø Erik Nickel er også medejer.
Jeremy Nickels advokat, James Rose, sagde, at et af nøglespørgsmålene i sagen er, at Nickel har bedt om at se vingårdene og lønningslisterne, men bestyrelsen har modstået det. ”[Nikkel] kunne ikke se hovedbogen,” sagde Rose. '[Vi beder bare retten om en regnskab.' Rose sagde også, at virksomhederne har opnået betydelige overskud, men ledere har nægtet at udstede udbytte til aktionærerne, herunder Jeremy.
Ifølge Rose har Nickel også anmodet om at blive medlem af bestyrelsen på alle vingårde, noget han har forfulgt i årevis. ”Der har været stor modstand mod [at gøre ham til medlem],” sagde Rose. I oktober blev Nickel udnævnt til direktør ved Far Niente vingård, men ikke i nogen af de andre virksomheder.
Nickel indgav oprindeligt sagen ved føderal domstol i december 2009, men sagen blev senere afvist på grund af manglende kompetence. På det tidspunkt fortalte Rose Vin tilskuer at de to parter var 'i færd med at løse deres uoverensstemmelser.' Men Nickel gentog sagen i statsretten, da en løsning ikke kunne nås. ”Vi havde ramt nogle problemer, der ikke blev løst,” sagde Rose.
Hans stedmor, Beth og fætter Erik blev ikke navngivet i sagen. ”Erik og jeg har fuld tillid til vores medejere, Dirk Hampson og Larry Maguire, og vingårdernes CFO, Laura Harwood,” sagde Beth Nickel i en erklæring. 'Dirk og Larry byggede vingårde med Gil fra begyndelsen af 1980'erne, og sammen med Laura har de udført Gils vision om vinfremstilling i verdensklasse.' Ejerne har udpeget Scott Snowden som et uafhængigt medlem af bestyrelsen for at undersøge Jeremys påstande. Snowden er advokat og arbejder hos en alternativ udbyder af konflikter, JAMS. Han er også indehaver af Snowden Vineyards i Napa Valley.