For to år siden handlede atomforsker Michael Pravikoff, en amerikansk ex-pat, der arbejder i Frankrig, i det lokale supermarked, da han stødte på et par flasker Napa Valley Cabernet. Det førte til et fascinerende eksperiment, der førte til opdagelsen af radioaktive isotoper genereret af 2011 Fukushima Daiichi atomkatastrofe i vine i Californien. (Helt uskadelige niveauer af radioaktive isotoper for at være mere specifikke.)
Pravikoff og kolleger ved Centre d'Etudes Nucleaires de Bordeaux Gradignan (CENBG) havde arbejdet på en unik metode til at autentificere sjældne og dyre vine. En af Pravikoffs kolleger, farmakolog Philippe Hubert , havde opdaget i 2001, at han kunne datere uåbnede flasker vin ved at teste dem for cæsium-137.
Cæsium-137 er en radioaktiv isotop af elementet cæsium, der ikke forekommer i naturen. Enhver vin indeholdende cæsium-137 skulle have været vinfremstillet efter midten af det 20. århundrede, da atomprøvning af den kolde krig begyndte. Tilstedeværelsen af cæsium-137 kan derfor bruges som en identificerende markør til at autentificere, når en vin blev produceret.
Overjordisk nuklear test er en saga blot, men to begivenheder i de seneste årtier tilføjede cæsium-137 til atmosfæren: Tjernobyl-atomkatastrofekatastrofen i 1986 og Fukishima-begivenheden i 2011. Undersøgelser har vist, at skyer af radioaktive isotoper drev fra Fukushima over Stillehavet til Nordamerika. Pravikoff spekulerede på, om de californiske vine i butikken ville bære markøren for Fukushima-strålingen.
I deres eksperiment testede forskere 18 flasker California Cabernet Sauvignon og Grenache rosé fra hver årgang mellem 2009 og 2015. Kabinerne kom for det meste fra Napa Valley, mens roséen kom fra Livermore Valley og Central Valley frugt.
De fandt stigende niveauer af cæsium-137 i de vine, der blev produceret efter Fukushima-katastrofen. Niveauerne af isotopen i Cabernets var mere end det dobbelte af dem, der findes i roséen, sandsynligvis på grund af den øgede hudkontakt.
Vinelskere behøver dog ikke være bekymrede. Mængderne af cæsium-137 fundet i de californiske vine var for lave til at forårsage skade. Faktisk var de så beskedne, at Pravikoff og hans kolleger måtte udtænke en ny testmetode for at søge efter den. Hubert havde været i stand til at måle gammastråler udsendt af cæsium-137 i vinene, mens de stadig var i flasken. Men niveauet var så lavt i dette tilfælde, at forskerne åbnede flaskerne og 'kogte' vinene, reducerede dem til aske og derefter målte mængderne af cæsium-137 i asken.
Mængden af stråling, der er til stede i al den testede vin fra deres laboratorium, er for lille til at skade en persons helbred. 'Hvis du spiser vin fra slutningen af 1960'erne, vil der være hundreder af gange mere radioaktivitet end i disse Fukushima-vine - et resultat af atomprøver fra disse tider,' sagde Andrew Waterhouse, tidligere formand for vinavl og enologi ved universitetet i Californien i Davis og den nyudnævnte fakultetsdirektør for skolens Robert Mondavi Institute. Lave niveauer af stråling svarende til Californiens vine er også fundet i franske vine fra årgangene efter Tjernobyl.
'California Department of Public Health's Radiologic Health Branch (RHB) udfører ugentlig luftovervågning langs Californiens kyst og tabellerer og offentliggør dataene på sit websted,' sagde Corey Egel, en talsmand for afdelingen. 'Under og efter Fukushima-hændelsen øgede RHB sin overvågning, hvor resultaterne førte til den konklusion, at der ikke eksisterede nogen sundheds- og sikkerhedssituation.'
Måske af mest betydning for samlere af fine vine, understøtter forskernes resultater beviset for, at testning af radioaktive isotoper med succes kan udsætte falske flasker, der faktureres som vine inden den nukleare alder.
Bliv på toppen af vigtige vinhistorier med Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts .