Massachusetts justitsadvokat Tom Reilly sagsøger fire onlineforhandlere for at have solgt alkoholholdige drikkevarer til mindreårige og overtrædt statens spirituslove. Hans træk kommer kun to uger efter den amerikanske højesteret besluttede at behandle to sager der kunne forme fremtiden for vinforsendelser direkte til forbrugerne, og kræfter, der er imod online-salg af alkohol, søger at bruge Massachusetts-retssagerne til at styrke deres argumenter.
Under en sting-operation arrangeret af Reilly og staten Alcohol Beverages Control Commission (ABCC) og gennemført i 2002 og 2004 købte fem mindreårige frivillige vin, øl og spiritus via Internettet ved hjælp af deres egne kreditkort og Massachusetts-adresser, hævder retssagerne.
Dragterne nævner fire uden for statslige forhandlere: Sherry-Lehmann Wines and Spirits i New York WineGlobe i San Mateo, Californien. Queen Anne Wine og Spirits Emporium i Teaneck, NJ og Clubs of America i Lakemore, Ill. Ingen fik licens til sælge alkoholholdige drikkevarer i Massachusetts. Staten, ligesom næsten halvdelen af staterne i landet, forbyder mellemstatlige forsendelser af alkohol direkte til forbrugerne.
Reilly sendte også beviser til ABCC om, at tre onlineforhandlere, der havde licens i Massachusetts, ulovligt havde solgt til mindreårige. De tre detailhandlere er Geerlings & Wade i Canton, Massachusetts, Wine.com i San Francisco og The Wine Messenger i New Rochelle, NY. Desuden fremsendte han bevis for, at tre rederier - UPS, FedEx og DHL - ulovligt havde leveret alkohol og ikke verificeret modtagernes alder. Der er ikke anlagt sag mod disse detailhandlere og rederier, men ABCC vil afholde administrative høringer for at afgøre yderligere handling.
'> De forhandlere, der er nævnt i retssagerne, sagde, at de blev fanget uden for nyheden. Tony Rekhi, administrerende direktør for WineGlobe, sagde, at hans firma ikke sender til Massachusetts eller nogen af de andre begrænsede stater. 'De skal have brugt andres kreditkort eller leveringsadresse,' sagde han.
Kevin Roche, der ejer dronning Anne Wine and Spirits, sagde, at grupper mod internetsalg simpelthen bygger ammunition til de kommende høringer af højesteret om direkte forsendelse til forbruger. 'Dette er alt sammen en del af den store kamp, der finder sted seks måneder fra nu,' sagde han. 'Vores ønske om at sælge til mindreårige er absolut nul.'
Sherry-Lehmann-præsident Michael Yurch nægtede at kommentere, indtil butikens juridiske rådgiver kunne afslutte gennemgangen af papirerne fra Massachusetts. Ledere ved Clubs of America kunne ikke straks nås for kommentar.
Både Rekhi og Roche sagde, at skylden og ansvaret skulle lægges på rederierne. 'Rederierne formodes at få en voksenunderskrift, inden de afleverer pakkerne,' sagde Rekhi.
Roche sagde, at rederierne skal gøre et bedre job for at håndhæve deres politikker for signatur ved levering. 'Hvis vi skal sende hvor som helst, skal de mennesker, der håndterer forsendelserne, være kvalificerede og uddannede til at kontrollere id'erne,' sagde han. 'Hvis den føderale regering vil komme ind i det, så skal de gøre det obligatorisk at have den slags service. Jeg har ikke noget problem med at betale mere for det. '
Talspersoner for Federal Express og UPS understregede, at de kun leverer alkohol i stater, hvor det er tilladt, og deres virksomheds politikker kræver, at deres chauffører anmoder om gyldigt foto-ID for at verificere modtagerens alder, inden de leverer en pakke, der indeholder alkohol. Hvis der ikke gives ID, skal pakken returneres til forsendelsescentret. De bemærkede dog, at deres politik siger, at det er afsendernes ansvar at mærke pakkerne som indeholdende alkohol ved hjælp af selskabernes udpegede underskrift-krævede etiketter. (DHL har endnu ikke svaret på en anmodning om kommentar.)
'Klagerne angiver eksplicit, at ingen af de tre påståede pakker leveret af UPS indeholdt markeringer, der indikerer, at pakken indeholdt alkoholholdige drikkevarer,' sagde UPS-talskvinde Christine McManus. Hun sagde, at kunder, der overtræder politikkerne, advares om, at deres service kan afsluttes ved en anden overtrædelse. 'Vi inspicerer ikke indholdet af hver pakke,' tilføjede McManus, 'men hvis det er en kendt afsender som vingårde, vil vi sætte de rette procedurer på plads.'
En talsmand for FedEx, Ryan Furby, sagde, at virksomheden har anmodet om detaljer fra justitsadvokaten om den påståede levering af pakkerne. 'Vi samarbejder med de regulerende organer om at løse eventuelle problemer,' sagde han og tilføjede, at virksomheden 'stræber efter at levere den mest ansvarlige vinforsendelsestjeneste i branchen.'
Ingen vinproducenter var involveret i dragterne, som vingårdssammenslutninger betragtede som opmuntrende, da de har skubbet for at uddanne deres medlemmer om, hvordan de skal overholde statslige skibsfartslove. 'Vores holdning til det ville være, at alle forsendelser til Massachusetts fra kilder uden for staten var ulovlige,' sagde Steve Gross, statsansvarlig for Wine Institute, der repræsenterer Californiens vingårde. 'Vi tolererer ikke nogen, der foretager ulovlige forsendelser, enten til voksne eller til en mindreårig.'
Gross tilføjede, at mens vinfremstillingsvirksomheder har draget fordel af en bred uddannelsesindsats inden for skibsfart, er det samme ikke tilfældet for alkoholforhandlere. 'Jeg tror, der er mange detailhandlere, der simpelthen ikke ved, hvad reglerne er, fordi deres egne organisationer har valgt ikke at offentliggøre, hvad reglerne er for dem.'
I alt målrettet sting-operationen mod 10 detailhandlere. To virksomheder nægtede at sende til Massachusetts, og en tredje annullerede ordren, efter at kureren ringede til modtageren og bad om bevis for identifikation.
De enkelte tællinger, som påstået i dragten, er som følger:
I de andre tilfælde var ingen af mindreårige forpligtet til at kontrollere deres alder under onlinebestillingsprocessen. Imidlertid indeholder hver forhandlers websted en ansvarsfraskrivelse om, at det er ulovligt for mindreårige at købe alkohol.
The Wine and Spirits Wholesalers of America (WSWA), en handelsgruppe, der er imod direkte skibsfart, tog sting-operationen som en mulighed for at argumentere mod ethvert system, der tillader salg af alkohol via Internettet, telefon eller mail. En erklæring fra gruppen argumenterede for, at Massachusetts 'resultater viser, at direkte forsendelse ikke er sikker, og at vingårdssikrede beskyttelsesforanstaltninger, der er beregnet til at forhindre overførsler til mindreårige, ikke fungerer.
'Problemet er, at når du ikke har en ansigt til ansigt-transaktion, hvad enten det er en licenshaver i staten eller en sælger uden for staten, beder du om problemer,' sagde WSWA's generelle råd Craig Wolfe. Han fortsatte: 'Dette er en internet-kløgtig gruppe mennesker, der vokser op i dette land. De har ikke noget problem med at bestille online, når de kan klikke og lyve om deres alder. '
Wolfe hævdede, at stingoperationen viste, at leveringsselskaber ikke håndhæver ID-kontrol i de tilfælde, hvor de fik instrukser om at gøre det. 'Du kan ikke gøre transportører til politibetjente,' sagde han. 'At forsøge at indpode dem retshåndhævelsesfunktioner fungerer ikke.'
Men argumentet om, at skibsfartsbeskyttelsesforanstaltninger har fejlet, er falsk, modsætter Gross, fordi det ikke er lovligt at sende til Massachusetts, og der er derfor ikke oprettet et kontrolsystem. Han sagde, at i stater, der har en juridisk ramme for direkte forsendelse, er pakker markeret korrekt, chaufførerne er uddannet, og rederierne og vinfremstillingsvirksomhederne indgiver de statskravede rapporter. Vingårde, der ikke følger beskyttelsesforanstaltningerne, bliver kastet ud af det skibsprogram, der tilbydes af luftfartsselskaberne.
'Jeg tror ikke, du kan sige med en bred børste, at fordi fire virksomheder valgte at bryde loven, skulle du ikke skabe en juridisk ramme, der kan undgå denne slags ting,' sagde Gross. 'Hvis folk vælger at bryde loven, er det her, regulatorens folk kommer ind, og det er deres rolle.'
# # #
Læs de seneste nyheder om dette emne:
USAs højesteret for at behandle kontroverser om vinforsendelse
Advokater beder den amerikanske højesteret om at træffe afgørelse om mellemstatlig vinforsendelse
For en komplet oversigt og tidligere nyheder om spørgsmålet om vinforsendelser, se vores pakke på Kampen om direkte forsendelse .