Napa Valley er det magiske rige af amerikansk vin. Det har alt, hvad vinelskere vinder, fra spisesteder i verdensklasse til topsmagning og touring. Dens naturlige skønhed sætter det på skalaen af en national skat som Yosemite, dog med grønne vinmarker, der indtager stedet for blomstrende vandfald.
Napa er en af de mest frugtbare dale i verden, gæstfri for en række druer. Dens masser af gode vine, ledet af Cabernet Sauvignon-baserede røde, er betagende.
Dalen ligger kun 90 minutters kørsel fra San Francisco med et generelt behageligt klima, der gør området tilgængeligt det meste af året.
Der er også dette: Napa er let at navigere. Selve dalen er cirka 30 miles lang, fra byen Napa i syd til den nordvestlige rækkevidde nær den lille by Calistoga og kun få miles bred.
Et godt overblik over landlægningen er mulig i løbet af en halv dag. Men de fleste opdagelsesrejsende bliver længere for at nyde regionens mange attraktioner mere fuldt ud. Under alle omstændigheder bliver du nødt til at gøre dig bekendt med dalens to hovedveje, California Highway 29 og Silverado Trail, som begge løber længden af dalbunden. Highway 29 er hovedgaden og hugger til midten af dalen og vestsiden Silverado Trail ligger mod øst.
Hele dalen vil du opdage, at du aldrig er langt fra dens vigtigste vandløb, Napa-floden. Floden løber omkring 55 miles gennem et tæppe af vinmarker og et pastoralt landskab fra dens vandløb på skråningerne af det 4.341 fod høje St. St. Helena-bjerg. Du kan finde det som en voldsom strøm i regnfulde vintermåneder eller ved en vedvarende sommertid. Til dette eventyr begynder jeg, hvor floden tømmer ud i det kølige vand i San Pablo Bay i regionen kendt som Carneros, som ligger syd og vest for byen Napa.
Du har ikke brug for et kompas til denne rejse, selvom din yndlingsnavigationsapp eller et godt kort kan være nyttigt. Brug blot dalens kompakte størrelse og grundlæggende nord-syd-orientering til din fordel. Generelle vartegn er angivet, men den nøjagtige rute er op til dig.
Carneros: A Burgundian Spirit
Megan Steffe / Trellis Creative Domaine CarnerosFor at starte turen skal du komme til Cuttings Wharf Road, en landevej, der strækker sig syd for California Highway 121 (som forbinder Napa og Sonoma amter). Cuttings Wharf Road krydser et patchwork af rustikke gårde og vinmarker og slutter, hvor en beskeden bådskytning glider ind i flodmundingen i Napa-floden. Det er et ikke-besiddende sted, men afgørende for at forstå, hvad der får Napa til at klimatisere.
Carneros forbinder Napa County med det større San Francisco Bay Area og udgør en vigtig del af dalens naturlige klimaanlæg, der drives af kystbrise, der stammer fra koldt Stillehavsvand. Når landet varmes op, trækker det normalt køligere luft ind i dalen - en del af eb og strøm af marine og kontinentale påvirkninger, der resulterer i de utallige mikroklimaer, der er så vigtige for regionens terroir .
På de varmeste dage, tidligt på eftermiddagen, briser vinden ud af bugten og det omkringliggende lavland flag nordpå. Chardonnay og Pinot Noir trives her i det køligere klima.
Carneros vinmarker grænser op til et stort sumpområde kendt for sit dyreliv. Jordbunden er kompakte rester af bugten. De kan være tætte, hvilket gør dem vanskelige at dyrke. Dyrkere beskriver disse steder som 'våde fødder' med jord ved de sydlige kanter præget af saltvandsindtrængning.
Carneros (spansk for 'får' eller 'væddere') har en rig historie. Louis M. Martini plantede La Loma Vineyard her i 1942, efterfulgt i 1961 af Beaulieu Vineyard, der plantede sin BV-5.
Vingårde Bouchaine og Saintsbury var pionerer i produktionen af Pinot Noir i Californien her begyndende i 1981. Det var på det tidspunkt, at regionen, der engang var kendt mere for mejerier end for druer, virkelig startede, da vinmarker marcherede over landskabet. Vintners blev tiltrukket af de relativt billige jordpriser såvel som det køligere klima. Carneros er også hjemsted for Hyde og Hudson Vineyards, to forskellige steder, der dyrker en række druer, deres navne er på mange af Californiens mest kendte mærker, herunder Kistler og Paul Hobbs.
Fra Cuttings Wharf er det en bucolic tur via Las Amigas og Duhig-veje tilbage til Highway 121. Det er let at tro, at du er gået tilbage i tiden, når du passerer hektar med bølgende vinmarker ispedt med stille ranchbygninger og gårde. Men du vil snart være i tykkelsen, når du ender på Domaine Carneros med sin storslåede trappe og elegante indretning. Dette er en gengivelse af slottet i Frankrigs Champagne Taittinger, helt ned til mansardtaket.
På tværs af motorvejen er et andet Carneros vartegn. I 1962 købte kunstsamler Rene di Rosa en stor del af jorden, som han kaldte Winery Lake, hans ejendom var en gammel vingård, og han havde en vandingsdam, som han havde set som en 'sø'. Det er et pænt navn fra en flamboyant karakter. I dag er Winery Lake stedet for di Rosa Preserve såvel som en førsteklasses vingård, der ejes af Acacia, det er et besøg værd at se Renes kunstsamling og tur hans gamle hjem.
Stags Leap: Et dramatisk landskab
Megan Steffe / Trellis Creative Stag's Leap Wine Cellars smagsværelseFør du når det næste stop, Stags Leap District, skal du krydse byen Napa. I modsætning til det robuste terræn, der omgiver det, er det meste af byen Napa ret fladt. Highway 29 skærer langs sin vestside som en motorvej. Boligområder giver snart plads til vinmarker, når du går mod nord eller 'op ad dalen', som lokalbefolkningen kalder det.
hvidvin med højeste alkoholindhold
Cirka en mil forbi bygrænsen skal du tage højre ad Oak Knoll Avenue. Oak Knoll krydser dalen og slutter ved Silverado Trail, som normalt er mindre handlet end Highway 29. Ved at tage til venstre og mod nord på stien vil du snart se de robuste outcroppings, der giver Stags Leap sit navn. Det er et lille område og unikt, fordi det er et af de sydligste distrikter, der er varme nok til let at modne Cabernet.
Regionen fungerer som en tragt med køligere luft, der strømmer over den let forhøjede bænk ved bunden af Vaca Range truende mod øst. For at få en førsteklasses udsigt over Stags Leap, gå til terrassen i smagsrummet i Stag's Leap Wine Cellars. En vingård spredes over en lille dal, før skråningerne overtager, og palisaderne, der gløder i den sene eftermiddagssol, er et sublimt syn.
Der er mange bemærkelsesværdige vinmarker og vingårde i nærheden, herunder Shafer, som gør sin berømte Hillside Select Cabernet fra vinmarker i distriktet. En anden er Fay Vineyard. Nathan Fay plantede den første Cabernet i området i 1960'erne, på et tidspunkt hvor Cabernet var sjælden i dalen.
Nord for Stag's Leap Wine Cellars stiger Silverado Trail en lønklasse og kommer ind i hjertet af distriktet. Stags Leap er groft justeret nord-syd og har dybe alluviale jordarter bygget af de nedbrydende palisader, når klipperne smuldrer, de opløses i frugtbare, godt drænet jord.
Oakville og Rutherford: Handlingens hjerte
Briana Marie / Trellis Creative En cykeltur i OakvilleDu vil zigzag over dalen på dette stadium for mere fuldt ud at sætte pris på Oakville og Rutherford-området, som er moderlinjen til Cabernet og hjemsted for snesevis af vigtige vingårde.
Fortsæt nordpå på Silverado Trail til Oakville Crossroad, drej til venstre og kør mod vest for at slutte dig til Highway 29. Dette fører dig over dalbunden og de dybe jordarter, der danner dens østlige omkreds.
Du krydser Napa-floden igen, og hvis den ikke er fyldt med vand, skal du undersøge tværsnittet af grusjord i dens bredder. Disse jordarter giver den dræning, der er afgørende for dyrkning af druer af høj kvalitet. Oakville Crossroad er hjemsted for flere vingårde, herunder Rudd, PlumpJack, Groth, Silver Oak og Opus One.
Når du når vejkryds på Highway 29, skal du stoppe ved den historiske Oakville-købmand for at få mad til picnic med lokale smag. Tilbage på vejen skal du dreje til højre og snart passere Mondavi Winery, Far Niente, Nickel & Nickel og Cakebread. Kort tid er du i Rutherford, hjemsted for Inglenook, en af Californiens mest berømte ejendomme, beliggende mod bunden af Mayacamas. Beaulieu, en anden af de tidlige kæmper inden for lokal vinkultur, dominerer landsbyen. Dette er virkelig hellig jord for Napa Valley vinelskere.
Du kan gå lige nordpå til den travle by St. Helena, men i stedet anbefaler jeg endnu en gennemgang af dalbunden. Følg Highway 29 nordpå og tag til højre ad Rutherford Crossroad. Rutherford Crossroad fører dig forbi Round Pond, en stor vingård og vingård i midten af dalen, og derefter videre til Caymus, en af dalens største templer i Cabernet. Når du slutter dig til Silverado Trail, giver forskellene mellem de to sider af dalen en kontrast: den tykke skovklædte vestside af Mayacamas og den mere karrige østside af Vaca-bjergene. Rutherford og Oakville appelleringen stiger begge til 400 fod i højden.
St. Helena og Calistoga: Hvor historien hersker
Jason Tinacci Chateau MontelenaNord for Rutherford indsnævres dalen til et timeglasform med St. Helena i midten. Byen har længe været centrum af Napa Valley og er hjemsted for mange historiske vingårde, herunder Beringer, Charles Krug og Louis M. Martini.
St. Helena har en uimodståelig charme, men kan være ret overbelastet. Hvis du vil se seværdighederne, skal du følge skiltene mod Access St. Helena og krydse den historiske Pope Street Bridge over Napa-floden for at komme til hjertet af byen.
På vej mod Calistoga langs Silverado Trail kommer du ind i en af de smukkeste dele af dalen. Fraværet af bosættelser, den forrevne klippeudgravning af palisaderne mod øst og de tæt skovklædte bakker af Diamond Mountain mod vest er visuelt imponerende. Selvom Cabernet er den mest populære sort, der er plantet, er dette et fremragende område for Petite Sirah og Zinfandel.
Når du kører langs stien, er det let at sætte pris på områdets geologi, som kan ses i vejskæringerne. Lag af dunfarvet vulkansk tuff, okkerblå aflejringer og endda det sorte af glasagtige obsidianflager er tydeligt synlige. På trods af deres dramatiske profil er disse jordarter udfordrende for vindyrkerne vinmarker er spredt ud, med sværere at dyrke terræn efterladt ledigt.
Calistoga er den hotteste del af dalen om sommeren. Kom eftermiddag, havbrise arbejder sig over bjergskråningerne fra Sonoma County, hvor de til sidst konvergerer med Carneros-brisen.
Dalen indsnævres snart. Lige syd for byen Calistoga er Dunaweal Lane hjemsted for Sterling - tag sporvognsturen til toppen for at få panoramaudsigten.
Afslutningen på vores rejse signaliseres af den truende tilstedeværelse af St. St. Helena-bjerget. Der er mange små vingårde i Calistoga-betegnelsen, hvor den mest berømte er Chateau Montelena, et århundrede gammelt stenbygning på Tubbs Lane. Det er et andet godt sted at stoppe og nyde et dramatisk panorama blødgjort af vinmarker.
Hvis du bliver på motorvej 29, er du på vej mod Lake County. Det er en stejl stigning, der fører til en region, der er ved at skabe et større navn for sine vine.
For at vende tilbage til vores udgangspunkt skal du gå direkte tilbage ad motorvej 29. Hvis der er tid, kan du stadig besøge hvad St. Helena har at tilbyde, fordi du tager hovedgaden på din vej. St. Helenas vingårde fortæller hver sin historie, du får en uddannelse om, hvordan vinene fremstilles, menneskene bag dem, og hvordan de smager.
Når du har gennemført denne tur, får du en rigere forståelse for landlægningen og en dybere forståelse af, hvad der gør Napa Valley så speciel.