For nylig spurgte en læser (fru Donna White): ”Hvor gamle skal vinstokke være for at producere en god vin? Konventionel visdom dikterer, at ældre vinstokke producerer den bedste frugt. Er dette en sandhed? ”
Af alle de mange tvetydigheder i vin synes 'gamle vinstokke' at være en af de mere besværlige. Hver producent, jeg har mødt, overalt i verden, der har gamle vinstokke insisterer på, at ældre vinstokke er bedre. Alligevel har jeg mødt et stort antal avlere, der antyder, at 'beundring af gamle vinstokke' er, hvis ikke køje, så bestemt overdrevet og overvurderet. Ikke tilfældigt er de samme spottere ikke i besiddelse af gamle vinstokke.
Så hvem vil du tro på? Gør gamle vinstokke virkelig en forskel? Og set fra en vinelskers synspunkt er det nok at tippe balancen i, om du skal købe en bestemt flaske eller ej? Nogle gange er vine, der er så mærket, dyrere (som f.eks. I Bourgogne), men nogle gange ikke (som f.eks. I Spanien, Argentina og endda Californien med Zinfandel).
For det første, hvad er en 'gammel vinstok' nøjagtigt? Ingen ved. Meget afhænger af, hvor du sidder. Hvis du tilfældigvis er producent i f.eks. Argentina eller Spanien, som begge er chockablock med vinstokke, der er 60 til 100 år gamle, er begrebet 'gammelt' kun starter ved markeringen af det halve århundrede. I Oregon eller New Zealand, sammenlignende nykommere til spillet, ville du føle dig mægtig fint med din vingård for at kunne prale af 25-årige vinstokke, når de på mange nærliggende steder er halvt så gamle eller derunder.
Mit eget benchmark for titlen er noget, der ligger tæt på det halve århundredes mærke. Der er ingen grund til at være alt for præcis eller ordinerende om det. På samme måde som jeg foretrækker, at bankfolk og læger har noget gråt i håret, kan jeg godt lide at se vinstokke, der har set 40 eller 50 årgange. Mit gæt er, at uanset hvilke kvaliteter der findes ud over det halve århundredes mærke, sandsynligvis nærmer sig den faldende returkategori. Men jeg ville ikke være ligeglad med at sværge til det.
Ingen kan sige endeligt, om de formodede virkninger af gamle vinstokke stiger ud over en bestemt alder. Leverer et 100 år gammelt vinstok fire gange så meget 'specialitet' som et enkelt træ på 25 år? Eller springer de opfattede virkninger af gamle vinstokke ind i en bestemt alder - lad os sige 30 år gamle - og derefter plateau ude på, siger, 50?
Og for at gøre tingene mere komplicerede endnu, er gamle vinstokke defineret strengt af deres rødder? Saucelito Canyon Vineyard i Arroyo Grande på den sydlige Central Coast skaber et af Californiens største Zinfandels. Dets ejere podede nye Zinfandel stiklinger på de originale, stadig levende Zinfandel rødder fra 1880, som de bogstaveligt talt afdækkede, da de ryddede væksten.
Er det 'gamle vinstokke'? Det tror jeg. Alligevel kunne nogen sige, at en ny opskæring ikke længere repræsenterer den oprindelige genetiske arv, der er implicit i begrebet 'gammelt vinstok' - en vinstokversion af 'ny vin i gamle flasker.' Det vil sige, gamle vinstokke er en slags plantemateriale lager, der går ud over gamle rodsystemer.
Den store Barolo-producent Aldo Conterno fortalte mig, at han ikke vil bruge Nebbiolo-frugt fra vinstokke, der er yngre end 25 år, til nogen af hans vine mærket Barolo. Mr. Conterno mener også, at 40-årige vinstokke er ideelle og leverer en vindende trifecta af dybe rødder, karakteristisk frugt og rimelige udbytter.
Jeg smagte for nylig med Alejandro Fernandez fra Pesquera i Spaniens Ribera del Duero og blev især ramt af en nykommer i hans portefølje kaldet El Vínculo. Denne vin overraskede mig, hvis kun fordi den stammer fra La Mancha-regionen, som ligger omkring 200 miles syd for Mr. Fernandezs oprindelige Ribera del Duero. Efter spanske standarder er det en verden væk.
Mr. Fernandez sagde, at han besluttede at fremstille vin fra La Mancha - et stort fladt område med omtrent lige så meget ry for god vin som Californiens Central Valley - fordi han kom over en vingård med hoveduddannede Tempranillo vinstokke i alderen 60 til 100 år. år gammel. ”Det var for godt til at gå op,” sagde han. Og faktisk er El Vínculo den bedste vin fra La Mancha, jeg har smagt.
Old-vine kærlighed er glødende blandt vinproducenter rundt om i verden. Men det var ikke altid sådan. Da Robert O'Callaghan, grundlægger af Rockford Wines i Australiens Barossa Valley, startede sin vingård i 1984, betalte han tredobbelt sats for den gamle vinstok Shiraz for at tilskynde sine leverandører til at bevare deres gamle vinstokke.
Hvorfor havde han brug for det? Fordi i 1980'erne tilbød den sydlige australske statsregering økonomiske tilskyndelser til Barossa-avlerne til at 'modernisere' deres vinmarker ved at rydde deres gamle vinstokke op.
Barossa-publikummet synger - jodling, virkelig - en helt anden melodi. Barossa Grape & Wine Association, en handelsgruppe på 750 vinmarker og 173 vinproducenter, har skabt det, den kalder et Old Vine Charter, en oversigt over Barossas resterende gamle vinstokke, der henholdsvis er klassificeret som Old Vine (35 år eller gamle), Survivor Vine (75 år eller ældre) eller Centurion Vine (100 år eller ældre).
Gamle vinstokke udgør udfordringer for vindyrkeren. De kræver meget pleje. Udbyttet er ofte uøkonomisk lavt. Den gamle vinmark er en kærlighed, der ikke tør tale sit navn til sin bankmand.
Men bortset fra økonomi ser vinbønder ud til at værne om gamle vinstokke. Spørg en ejer om hans eller hendes gamle vinmark, og ligesom at stryge en favorit, pålidelig gammel hest, vil de tale om regelmæssigheden af produktion af gamle vinstokke.
Hvor unge vinstokke kan passe fra årgang til årgang - med ekstreme produktioner og uforudsigelige forhold mellem sukkerindhold og phenolforbindelser afhængigt af vejret - er gamle vinstokke stabile. Deres druer er sjældent ubalancerede. Og de er sjældent umodne. Du hører næsten aldrig om umodne druer med gamle vinstokke, selv ikke på steder, der kan lide under afgjort kølige vækstsæsoner, såsom Bourgogne.
Og gamle vinstokke giver muligheder, der ikke er tilgængelige med unge vinstokke. Du kan høste dine druer tidligere i visse (varmere) klimaer, fordi druer med gamle vinstokke ofte opnår modere tanniner hurtigere.
De dybe rødder af gamle vinstokke er deres største aktiv. I en regnfuld høst suger en ung vinstoks lave rodsystem overfladevand op, oppustede druerne og fortyndede saften. Alligevel er gamle vinstokke ofte overraskende upåvirket, da deres dybere rødder er uberørt af en regnvejr, der passerer. Og under tørkeforhold kan de samme dybe rødder trænge ind i vandreserverne i undergrunden, der ikke kan nås af yngre vinstokke.
Så er gamle vinstokke en deal-maker? Er det en meningsfuld betegnelse, der kan - eller burde - give tip til købsbeslutningen? Jeg kan kun tilbyde dig en mands mening, baseret på frygtelig meget at tale med producenter om netop dette emne, og bakkes op, kan jeg tilføje, med min egen checkhæfte.
Ja, gamle vinstokke kan gøre en forskel. Alle ved, at intet er vigtigere end hvad italienerne stemningsfuldt kalder råmaterialet , grundingrediens. Hvis du har et godt sted og god vinfremstilling - som næppe er tilfældig - kan gamle vinstokke have en mærkbar indflydelse.
Denne indvirkning er dobbelt. For os smagere findes den sansemæssige virkning af gamle vinstokke typisk på mellempalmen. Tænk på et slik med en hård kerne, så har du det. Dette er hovedsageligt et resultat af de lave udbytter, som gamle vinstokke normalt tilbyder. (Gamle vinstokke kan dog trænes i at pumpe ud.)
Når vinen ældes og ungdommens lyse frugtagtighed aftager, får du også en følelse af en mere lagdelt kompleksitet i gamle vinstokke. Dette element af modenhed i vinen er ofte afgørende for at dechiffrere virkningen af gamle vinstokke, hvilket er grunden til, at smagere af meget unge vine enten er forvirrede af eller skeptiske over for gamle vinstoks påståede attributter. Disse forskelle er ofte ikke synlige, før en vin er mindst et årti gammel.
Betyder alt dette noget for dig som vinkøber? Det gør det for mig. Alt andet lige (som de sjældent er, ved jeg), køber jeg en gammel vinstokvin hver gang. Det er en slags forsikringspolice, ville du ikke sige?