Vinhandlerne i Amerika har hemmeligheder i disse dage, stakke af dem. Pludselig er butikker fulde af mystiske tilbud, nye mærker med uklare mærker, der ikke afslører den sande producent eller druekilde. Det er en håndflade, der gør det muligt for vinfremstillingsvirksomheder at losse overskydende vin uden at skade billedet af deres nøglemærker, men det kan være en velsignelse for forbrugerne - så længe de handler klogt.
Californien har oplevet en vinflaske siden 2000, og der er ingen ende i syne ifølge ledere på bulkmarkedet, hvor vingårde sælger overskydende vin eller køber ekstra vin for at imødekomme deres produktionsbehov. En insider indrømmede, at de fleste af statens vingårde - selv de bedste Napa Valley Cabernet-producenter - har overskydende vin.
Vingårde store og små håndterer overskuddet på forskellige måder. Mange diskonterer priserne på deres kernemærker i håb om, at vinene til sidst vil sælge. Andre aflæsser vin med tab på det allerede oversvømmede bulkmarked eller skaber nye prisbillige andet mærker. Endnu et andet alternativ - ret nyt for USA, men længe populært i Storbritannien - er at trække vin ind i såkaldte private labels, der er skabt udelukkende til store detailhandlere.
Charles Shaw-vinlinjen (med tilnavnet Two-Buck Chuck på grund af dens pris på $ 1,99) er den bedst kendte af disse mærker, der kommer ud af Californiens vinflaske, efter at have skabt en mediefrang efter at have solgt en million sager på en måned en Trader Joe's, stort set gennem mund til mund. Men det kan være bare begyndelsen: Nu ude i den lave ende af markedet er $ 2 til $ 3 mærker som Pacific Peak, Summerfield og Sea Ridge, der er lavet af volumenproducenter som Bronco Wine Co. (ejer af Charles Shaw) og Golden State Vintners.
Prisområdet $ 5 til $ 10 var engang forbeholdt vine, der bærer den brede californiske betegnelse, men i stigende grad bærer sådanne vine Sonoma County og endda Napa Valley AVA'er. Pumari, et mærke på $ 10, der sælges hos Whole Foods, er produceret af Robert Talbott Vineyards og bærer en betegnelse på Santa Lucia Highlands. Benziger Family Winery har et andet mærke, der hedder Wildwater Creek, og dets 2000 Sonoma County Cabernet Sauvignon sælger for $ 5 hos Trader Joe's. Den négociant label Castle Rock har udgivet $ 9 Pinot Noirs med Carneros og Russian River appelleringer.
Den ultimative ironi i hylderne i disse dage er Napa Creek-mærket. Selvom det ikke er nyt, har det været centrum for en kamp om, hvem der har ret til at bruge 'Napa' i et varemærke. Vinene, der er produceret af Bronco i de sidste mange år, er for nylig lavet med druer uden for Napa og bæret en californisk betegnelse, men de seneste udgivelser af $ 7 Cabernet, Chardonnay og Merlot kommer faktisk igen fra Napa Valley.
Vin tilskuer prøvede et udvalg af denne nye race af værdivine og fandt ud af, at forbrugerne generelt får det, de betaler for. (Nogle af disse vine produceres i enorme mængder og blandes fra forskellige kilder, så kvaliteten kan variere efter batch.) Femten af de 22 smagte vine scorede under 80 på Vin tilskuer 's 100-punkts skala. De tre bedste vine scorede 83 point. Pacific Peak Chardonnay California 2002 ($ 3) var ligetil med grønne æble- og vaniljesmag. Charles Shaw Chardonnay California 2001 ($ 2) var fortyndet, men havde nok tutti-frutti og vaniljesmag til at gøre det værd at sippe. I den øverste ende af prisklassen var Harbinger Cabernet Sauvignon Napa Valley 2000 ($ 14), som var lidt enkel, men havde behagelige kirsebær- og cola-smag.
Ingen bryr sig især om, hvor en $ 2 vin kommer fra, men da etiketter, der bærer AVA'er som Napa eller Alexander Valley, spreder sig, er sladder om vinens stamtavle næsten uundgåelig. Er den $ 15 Cabernet virkelig en $ 40 Napa-klassiker i forklædning? Fall ikke for det, sagde Wilfred Wong, en køber af vin til Beverages & More. Selvom vinen kommer fra et topnavn, er chancerne for, at det er vingårdens mindre vin.
Forbrugere kan forvente, at strømmen af billige vine fortsætter i mindst to år, ifølge detailhandlere og branchens insidere, men priserne vil sandsynligvis stige langsomt, hvis økonomien forbedres som forventet. I mellemtiden ser ingen ud til at være sikker på, hvilken indflydelse disse mærker har på markedet: Køber nye kunder dem, eller handler eksisterende vindrinkere simpelthen nede og tager forretning fra alle andre?
For Marc Jonna, national vinkøber for Whole Foods, er vinglaset halvt fyldt. 'Nogle gange er kunden nødt til at vinde, ikke? Hvorfor er det en synd? Vi bør drage fordel af dette og skabe mange flere nye vindrinkere. '
# # #